9월 시작된 새 학기에 5학년이 된 흑인 소년 로버트 배리맨 주니어(10)에게 이번 학기는 정말 특별하다. 처음으로 같은 학년의 일반 교실에서 수업을 받을 수 있게 됐기 때문이다.
도체스터 인근 매나한 초등학교에 다니는 그는 주의력 결핍에 학습 장애 판정을 받은 아이였다. 밤늦게까지 일하는 맞벌이 부모는 생활에 허덕이다보니 신경을 쓸 수 없었고 부모의 무관심 속에 그의 증상은 점점 심각해졌다. 산만하게 움직이며 수업에 집중하지 못하는 그에게 교사와 친구들은 눈총을 주기 일쑤였고, 성적은 당연히 엉망이었다.
하지만 2학년이던 2년 전, 우연히 벨의 방과후교실을 접한 후 그의 세상은 완전히 달라졌다.
1학년 수준의 교과서도 읽지 못해 ‘실패’ 그룹으로 분류됐던 그는 1년 만에 ‘향상’ 등급을 받았다. 그리고 2년 만에 ‘부진아’ 딱지를 떼면서 동학년 수준을 따라잡을 수 있게 됐다.
그는 “벨의 선생님들은 모르는 것을 여러 번 물어봐도 상냥하게 가르쳐 주어 공부하기 편하다”고 말했다. 대단위로 이루어지는 공교육과 달리 소그룹이나 개인교습으로 이루어지는 방과후교실의 효과다.
그는 또 서머스쿨 도중 그린 자신의 초상화를 자랑스레 내밀었다. 그는 “공부뿐 아니라 친구들과 함께 그림, 운동, 춤 등을 배울 수 있어 더 재미있다”면서 “샌드위치와 쿠키를 맘껏 먹을 수 있는 간식 시간이 제일 좋다”며 활짝 웃었다.
그가 벨에서 얻은 것은 나아진 성적표만이 아니다. 할 수 있다는 자신감과 밝고 적극적인 태도는 더욱 귀중한 배움이다.
그의 아버지 로버트 베리맨은 “공부는커녕 학교생활 적응도 힘들어했던 아들이 이제는 친구들과 농구 등 운동을 하며 학교를 즐기고 있다”고 말했다. 배리맨은 “학부모 오리엔테이션을 통해 벨을 알게 된 것이 행운이었다”며 “숙제를 돕는 정도에 그치는 다른 곳과 달리 벨은 정신력을 기르고 리더십을 가르친다는 생각에 선택한 것이 적중했다”고 말했다.
그는 “아직 10살이니 구체적 꿈을 기대하지는 않지만 지금의 모습이라면 충분히 사회에 이바지하는 리더가 될 수 있을 것이라 생각한다. 벨은 내가 돈만 있다면 당장 기부하고 싶은 곳”이라며 엄지손가락을 세워 보였다.
