프랑스스에서 사회적 기업가라는 용어가 널리 확산된 것은 2000년 무렵이지만, 그 기원은 19세기 말까지도 거슬러 올라간다. 프랑스에서 태동해 유럽 전역으로 확산된 ‘사회적 경제(social economy)’의 발전사와 긴밀한 관계에 놓여 있기 때문이다.
사회적 경제는 시장 효율과 최대 이윤 추구를 중시하는 고전주의 학파에 맞서 프랑스 경제학자 레옹 왈라스 등이 주창한 개념으로, 적극적인 사회 재분배와 취약계층 고려를 중시한다. 유럽의 노동조합, 협동조합운동의 토대를 놓은 사회적 경제에 내포된 이런 연대의 정신은 오늘날 사회적 기업가들의 활동에 공통적으로 내포된 가치다.
풍부한 역사와 전통을 지닌 프랑스의 사회적 기업가층도 이제는 세대 변화를 겪고 있다.
사회재통합기업연합회(CNEI) 장 마리 위그 사무총장(46)은 “사회적 기업가는 크게 두 부류”라며 “나이가 좀 많은 이들은 대개 사회복지사 출신이고, 비교적 젊은 층은 직장생활을 하다가 회의를 느끼고 시작한 이들”이라고 말했다. 위그 사무총장 자신도 다국적 농업회사 직원에서 1998년 사회재통합기업을 설립하면서 사회적 기업가로 변신한 케이스다.
1970년대 후반 경제 위기가 닥친 프랑스에서는 실업자 등 사회배제층을 위한 자선활동을 하던 사회복지사나 사회운동가들을 중심으로 좀더 실질적으로 자활을 지원하는 방법에 대한 고민이 대두됐다. 이에 정부의 적극적인 장려에 힘입어 직업훈련과 노동시장 통합에 주력하는 사회재통합기업을 세우는 활동가들이 하나 둘씩 등장하기 시작했다.
최근 들어서는 대학을 갓 졸업한 젊은이들이 사회적 기업 부문에 뛰어드는 경우도 늘고 있다. 30대 초반의 마티유 그로세는 사회적 기업가 준비생이다. CNEI의 미디어 담당자로서, 언젠가 세울 자신의 사회재통합기업의 구상을 구체화하고 있는 그는 “이 분야에서 함께 일하는 동료들이 가진 사회적 의지와 비전이 참 좋다”고 만족감을 드러냈다.
프랑스의 사회적 기업 지원 민간조직 AVISE의 파트릭 제즈 사무총장은 “과거 대기업, 특히 다국적 회사를 선호하던 젊은이들 중 승자독식 신자유주의 경제에 환멸을 느끼면서 인간 존중의 원리에 따라 이익을 내는 방법을 고민하는 이들이 생겨나고 있다”면서 “이들이 사회적 기업의 자양분이 되고 있다”고 분석했다.
