홍당무라고도 하며, 아프가니스탄이 원산지이다. 높이는 1m에 달하고 곧게 자란다. 뿌리는 굵고 곧으며 황색·감색·붉은 색을 띠고 가지가 갈라지며 세로로 모가 난 줄이 있고 퍼진 털이 있다. 잎은 잘게 찢어진 3회 깃꼴겹잎이고 털이 있다. 뿌리에서 나온 잎은 잎자루가 길다.
꽃은 7∼8월에 흰색으로 피고, 줄기 끝과 잎겨드랑이에서 나온 꽃줄기 끝에 산형꽃차례를 이루며 달린다. 3000∼4000개의 작은 꽃이 1주일 간 핀다. 총포는 잎 모양이고 뒤로 젖혀지며 갈라진다. 꽃받침과 꽃잎은 각각 5개이고 수술도 5개이며 1개의 암술이 있다.
씨방은 하위이다. 열매는 분과(분열과에서 갈라진 각 열매)로 긴 타원 모양이고 가시 같은 털이 있다. 열매가 익으면 뿌리와 잎이 말라버린다. 뿌리는 채소로 식용하는데, 비타민 A와 비타민 C가 많고, 맛이 달아 나물·김치·샐러드 및 서양 요리에 많이 이용한다.
한방에서는 뿌리를 학슬풍이라는 약재로 쓰는데, 이질·백일해·해수·복부팽만에 효과가 있고 구충제로도 사용한다. 유럽·북아프리카·아시아에 걸쳐 분포한다. 유럽에는 10∼13세기에 아랍 지역으로부터 들어왔으며, 중국에는 13세기 말 원나라 초기에 중앙아시아로부터 들어왔다. 한국에서는 16세기부터 재배하기 시작했다.
당근에는 비타민과 당질이 들어있다.
[리그닌]은 항암효과가 있고 [팩틴]은 장의 운동을 조절해 음식물 소화를 돕고 설사를 멈추게 한다.
홍당무의 붉거나 노란 색소의 주 성분인 [카로틴]은 날로 먹으면 흡수가 잘 되지 않으나 참기름,콩기름으로 요리해 익혀 먹으면 흡수율이 놉다.
카로틴은 노화의 원인물질로 알려진 프리테칼의 생장을 억제하는 효과가 있다.
병에 대한 인체의 저항력을 강화시켜주고 체내 유해물질을 제거하여 심혈관질환, 당뇨병, 종양등 여러가지 만성병에 효과가 있다.
당근에는 비타민 A가 많이 들어있어 피부를 곱고 매끄럽게 해 준다. 비타민 A가 부족하면 살결이 거칠어지고 병균에 대한 저항력이 약해져 여드름이 돕기 쉽고 잘 곪는다.
당질로서는 설탕 녹말 펜토산이 있어 당근의 단맛을 내고, 기질보다 칼슘이 많아 알칼리성 식품이다.
당근에 들어 있는 천연 살충성분 팔카리놀이 동물실험에서 암 발병률을 3분의 1 낮추는 것으로 확인됐다.
팔카리놀은 저장 상태에서 검은 반점이 생기게 하는 곰팡이성 병으로부터 당근을 보호하는 성분이다.
♠ 당근은 기관지 점막을 강하게 하고, 저항력을 키우는 작용을 한다, 기관지염에는 당근즙을 마신다.
♠ 홍역 빈혈 저혈압 야맹증 등에 좋다.
♠ 급성 위염에는 당근 25 ~ 30g을 1회분으로 하여 생즙을 내어 하루 2 ~ 3회씩 10일 이상 생식한다.
♠ 밀가루 음식에 체한 데 오래된 체증도 당근을 갈아 그 생즙을 한 대접 마시면 낫는다. 한 번 마셔서 안 될 경우에는 몇 번 되풀이하면 반드시 낫는다.
♠ 고질화된 종기에 익힌 당근 500g을 으깨고 밀가루 30g, 버터 15g을 섞어 뜨거운 물로 찐득하게 반죽하여 종기에 두텁게 붙인다.
♠ 야뇨증 : 깨끗이 씻은 당근을 10cm 길이로 잘라 석쇠 위에 놓아 물렁하게 구워 식기 전에 먹는다. 매일 1개씩 계속 먹으면 잘 낫는다.
※ 영양성분 함량 : 수분 89.3%, 탄수화물 8.5g, 칼슘 42mg, 인 37mg, 철 1.3mg, 비타민 A 11750I.U. C 10mg.
